La Chine prépare sa première mission de défense planétaire avec plus d’ambition que la NASA. Avant 2030, un vaisseau chinois percutera l’astéroïde 2015 XF261 à plus de 9 kilomètres par seconde, soit Mach 26. L’objectif est de modifier la trajectoire du rocher par rapport à la Terre, une étape que la mission DART de la NASA n’a jamais franchie.
- La Chine prépare une mission de défense planétaire avant 2030, avec un impacteur lancé contre l’astéroïde 2015 XF261 à plus de 9 km/s.
- Contrairement à DART, la mission veut modifier directement l’orbite d’un astéroïde autour du Soleil par rapport à la Terre.
- Pékin prévoit aussi un réseau d’alerte avec télescopes et satellites pour repérer les objets cachés par la direction du Soleil.
C’est le South China Morning Post qui a révélé le contenu d’un papier scientifique en cours d’évaluation au Journal of Deep Space Exploration. L’équipe de Li Mingtao, scientifique en chef de la défense planétaire à l’agence spatiale chinoise, détaille la mission dans ce papier.
Un astéroïde que la Chine veut détourner ou détruire
Le vaisseau frappera sa cible pour changer son orbite « ou même briser sa structure ». On parle de quatre objectifs précis. Le vaisseau touchera le rocher, modifiera son orbite, mesurera le résultat et prouvera que la Terre ne court aucun risque après le choc.
La mission enverra les deux vaisseaux en un lancement, puis la séparation aura lieu en vol. Le premier filera droit sur l’astéroïde et le second passera par la planète Vénus, avec une assistance gravitationnelle pour se placer en observation de l’astéroïde.
Le second vaisseau surveillera l’orbite, la forme et la surface du rocher avant, pendant et après la collision. La NASA a procédé autrement avec un petit satellite italien largué avant l’impact, puis une seconde mission lancée deux ans plus tard. En fin d’année 2026, cette sonde Hera de l’ESA arrivera enfin sur place pour examiner les dégâts.
La Chine voit plus grand que la NASA et l’assume
Le 26 septembre 2022, la mission DART de la NASA a percuté Dimorphos à 6,1 kilomètres par seconde, soit Mach 19. L’impact a raccourci de 33 minutes l’orbite de ce rocher de 160 mètres autour de son astéroïde parent. Le vaisseau chinois frappera à plus de 9 kilomètres par seconde.
En gros, l’impacteur délivrera bien plus d’énergie cinétique que DART pour un effet renforcé. Les chercheurs chinois assument la comparaison avec la NASA. Selon eux, DART s’éloigne d’un vrai scénario de défense planétaire. La mission « n’a pas changé directement l’orbite d’un astéroïde autour du Soleil par rapport à la Terre », écrivent-ils.
L’astéroïde 2015 XF261 mesure environ 30 mètres et sa structure paraît bien plus solide que le tas de gravats de Dimorphos. Sauf que voilà, la cible chinoise garde une grande part de mystère. Il faut dire que cette cible n’a été observée que 74 fois en dix ans à cause d’une luminosité très faible.
Le rocher boucle son tour du Soleil en 359,7 jours et ne menace pas la Terre. Les rochers de cette taille passent facilement sous les radars. En mai 2026, l’astéroïde 2026 JH2 a frôlé la Terre à 91 572 kilomètres. La détection de l’astéroïde n’a eu lieu que huit jours avant le passage.
Est-ce que cet astéroïde représente un danger pour la Terre ?
La rencontre se jouera en 2029 ou 2030, lors d’un passage de l’astéroïde à environ 7 millions de kilomètres de la Terre. Mais ce n’est pas tout puisque la Chine bâtit aussi un réseau d’alerte avec des télescopes au sol et une constellation de satellites.
Le but est de repérer les objets cachés par la direction du Soleil, un angle mort de la surveillance actuelle. Ce réseau calculera automatiquement la probabilité d’impact de chaque objet détecté. Le pays multiplie les projets spatiaux, jusqu’à des plans contre la constellation Starlink avec la Russie.
Source : South Morning China Post
Un avis, une expérience, un désaccord ? La discussion est ouverte.