L’analyse d’un minuscule grain de zircon de la météorite Black Beauty marquerait un tournant décisif dans la recherche sur la vie martienne. La découverte, publiée dans Science Advances par des chercheurs de Curtin University, pourrait nous en apprendre plus sur l’émergence de la vie.
Le fragment minéral, qui a 4,45 milliards d’années, porte une signature géochimique importante. Celle d’une interaction avec des fluides hydrothermaux chauds, le type d’environnement considéré comme le possible berceau de la vie sur Terre. La similitude troublante entre les conditions primitives de notre planète et de Mars ouvre des perspectives sur la possibilité d’une vie martienne ancienne.
La météorite montre les conditions réunies pour une vie sur Mars
Les premiers instants de notre système solaire, il y a 4,55 milliards d’années, font suite à l’effondrement d’un vaste disque de poussière et de gaz. En quelques dizaines de millions d’années, les planètes se forment et évoluent, les surfaces d’abord couvertes d’océans de magma se refroidissent progressivement. La croûte, sur Terre, survient il y a environ 4,47 milliards d’années. Puis l’apparition des océans.
La météorite Black Beauty, découverte en 2011, est un témoin important de cette période sur Mars. Elle se compose de roches martiennes qui ont plus de 4,43 milliards d’années : il s’agit donc d’une capsule temporelle unique avec des indices que notre planète a depuis longtemps effacés. L’analyse du zircon révèle que Mars avait de l’eau liquide à sa surface, mais aussi des environnements hydrothermaux actifs.
La découverte permet de faire un parallèle sur les théories à propos de l’origine de la vie terrestre. Sur notre planète, les sources hydrothermales des dorsales océaniques sont considérées comme les sites les plus probables des premières réactions prébiotiques, il y a plus de 4 milliards d’années. Dans ces environnements, la chaleur interne de la planète rencontre l’eau océanique : des conditions uniques pour les réactions chimiques complexes et l’émergence du vivant.
Et si la vie sur Mars avait pu exister avec ces conditions réunies ?
La présence de sources hydrothermales sur Mars à la même époque que sur la Terre suggère que les ingrédients nécessaires à l’apparition de la vie étaient réunis sur la Planète rouge. Les réactifs et catalyseurs essentiels aux premières réactions prébiotiques, aujourd’hui identifiés dans les environnements hydrothermaux terrestres, auraient pu être présents dans ces sources chaudes martiennes primitives.
L’étude va au-delà d’une comparaison géologique entre Mars et la Terre. Elle fournit les preuves tangibles que les conditions propices à l’émergence de la vie existaient en même temps sur les deux planètes. Dans ce contexte, l’hypothèse d’une vie martienne primitive ne relève plus de la simple spéculation : c’est une possibilité scientifiquement étayée.
La météorite Black Beauty pourrait être la clé pour comprendre si la vie sur Mars n’était pas simplement possible mais probable. D’où la pertinence de missions d’explorations actuelles et futures de la Planète rouge.
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