Le télescope spatial Hubble de la NASA a fait une découverte incroyable. L’instrument a photographié une galaxie elliptique et capturé, en même temps, un arc rouge brillant qui l’enveloppe totalement. On vous explique tout sur cette anomalie connue sous le nom d’anneau d’Einstein.
L’arc rouge est en réalité une autre galaxie à environ 19,5 milliards d’années-lumière de la Terre, bien plus éloignée que la galaxie elliptique centrale à 2,7 milliards d’années-lumière. Alors que la NASA craint les coupures budgétaires de l’administration Trump, il s’agit d’une découverte majeure.
Une galaxie découverte à 19,5 milliards d’années-lumière de la Terre
L’arc rouge brillant de la galaxie elliptique est appelée HerS 020941.1+001557. Il s’agit du résultat d’un phénomène naturel appelé “lentille gravitationnelle”, qu’Albert Einstein a prédit dans sa théorie de la relativité générale, il y a plus d’un siècle. L’arc rouge est aussi connue sous le nom d’anneau d’Einstein.
La lentille gravitationnelle a lieu quand un objet céleste a une attraction gravitationnelle tellement massive qu’elle déforme l’espace et le temps aux alentours. La NASA utilise cette analogie : une boule de bowling posée sur un matelas en mousse, représentation du tissu de l’espace-temps qui se courbe. La lumière qui voyage en ligne droite se courbe et se déforme en traversant cet espace-temps déformé.
La galaxie proche SDSS J020941.27+001558.4 agit comme une énorme loupe dans le ciel pour permettre aux scientifiques d’observer la galaxie plus lointaine qui apparaît plus brillante. Les lentilles gravitationnelles créent des illusions optiques et reproduisent même des objets comme un miroir déformant qui génère plusieurs images irrégulières.
Les astronomes savent identifier les effets révélateurs de lentilles gravitationnelles, mais ce ne fut pas toujours le cas. Il y a quatre décennies, les arcs lumineux concentriques et les objets célestes étirés étaient déroutants pour les chercheurs. En 1987, un énorme arc bleu a été considéré comme l’un des plus grands objets jamais détectés dans l’espace, supposé mesurer des milliards de kilomètres. L’arc a été découvert près de l’amas galactique Abell 370, avec un objet similaire également à proximité de l’amas galactique 2242-02.
La même année, des scientifiques de l’Université Stanford et du National Optical Astronomy Observatory en Arizona supposèrent qu’il s’agissait d’illusions optiques déformées par Abell 370. Le New York Times a alors publié un article appelé “Vast Cosmic Object Downgraded to a Mirage” parlant du lien “bizarre” avec la théorie d’Einstein.
Les anneaux d’Einstein arrivent quand un objet lenticulé s’aligne avec son objet grossissant. Selon la précision de l’alignement, un anneau d’Einstein apparaît comme un cercle complet ou partiel autour de l’objet au premier plan.
L’anneau d’Einstein découvert récemment l’a été par un scientifique volontaire du programme d’examen d’images SPACE WARPS. Le projet s’appuie sur la participation des chercheurs pour rechercher des lentilles gravitationnelles dans les images spatiales.
Les lentilles gravitationnelles sont des outils précieux pour étudier les galaxies trop faibles ou distantes pour être détectées, ce qui étend la portée des télescopes. La lumière de la source distante met du temps à atteindre Hubble : les astronomes observent donc HerS 020941.1+001557 telle qu’elle était il y a environ 11 milliards d’années. Soit bien avant que l’univers ne donne naissance au Soleil et à la Terre. Une troisième galaxie, SDSS J020941.23+001600.7, se glisse aussi dans cette image et semble croiser une partie de l’arc rouge.
Source : Mashable
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