Artemis II entre dans l’histoire. Le 6 avril 2026, les quatre astronautes de la mission ont battu le record de distance pour un vol habité. Le vaisseau Orion a dépassé les 400 000 km de la Terre et remplace le record que la mission Apollo 13 détenait depuis 56 ans.
- Artemis II a battu le record de distance pour un vol habité avec Orion à 400 170 km de la Terre.
- Le précédent record était détenu par Apollo 13 depuis 56 ans.
- Orion doit encore s’éloigner jusqu’à 406 770 km avant de revenir vers la Terre.
Le record est tombé à 12h56 au sixième jour de la mission. La capsule Orion se trouvait alors à 400 170 km de la Terre. Elle ira encore plus loin puisque son point le plus éloigné atteindra 406 770 km avant de revenir vers notre planète.
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Jamais des astronautes ne s’étaient aventurés aussi loin
Pour rappel, la mission Apollo 13 n’avait jamais eu pour objectif de battre un record de distance. En avril 1970, une explosion à bord a forcé l’équipage à contourner la Lune sans se poser. La trajectoire de retour les a éloignés plus que toutes les missions précédentes. Le record était détenu depuis 56 ans.
Il y a quatre membres d’équipage en tout. Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch sont les trois astronautes de la NASA à bord. Jeremy Hansen représente l’Agence spatiale canadienne. Victor Glover est le premier homme noir à quitter l’orbite terrestre et Christina Koch est la première femme à s’éloigner autant de la Terre. Quant à Jeremy Hansen, c’est le premier Canadien à voler vers la Lune. Bref, cette mission enfile les premières historiques.
Sauf que voilà, Artemis II n’est pas un simple vol de prestige. La NASA teste le vaisseau Orion avec un équipage pour la première fois. Le 1er avril 2026, la capsule a décollé depuis le Kennedy Space Center en Floride sur la fusée SLS. Le lendemain, des manœuvres ont permis à Orion de quitter l’orbite terrestre et de filer vers la Lune. Toutes les opérations se sont déroulées avec succès.
En gros, l’équipage fera un survol rapproché de la Lune à environ 6 550 km de la surface. Les quatre astronautes seront les premiers à observer certaines zones de la face cachée de leurs propres yeux. Ils verront aussi une éclipse solaire provoquée par la Lune qui passera devant le Soleil.
La NASA perdra le contact avec l’équipage pendant 40 minutes quand la Lune bloquera les signaux entre Orion et le Deep Space Network. Le vaisseau rétablira la connexion dès sa sortie de l’ombre.
Artemis II a proposé des noms pour les cratères lunaires observés
Après le record, les astronautes ont pris la parole. Jeremy Hansen a déclaré depuis la capsule Integrity que l’équipage honorait « les efforts extraordinaires de nos prédécesseurs ». L’astronaute canadien met au défi la prochaine génération de battre ce record le plus vite possible.
L’équipage a aussi proposé de nommer deux cratères lunaires. Le premier porterait le nom d’Integrity en hommage au vaisseau. Le second honorerait Carroll Wiseman, la femme de Reid Wiseman qui est décédée. Ces propositions seront soumises à l’Union astronomique internationale après la mission. La seconde a de quoi émouvoir, on imagine que ce choix sera accepté.
Pour rappel, Artemis II est la première étape vers le retour des astronautes sur la surface lunaire. La NASA prépare Artemis III pour un alunissage avec un équipage. Lori Glaze, administratrice associée par intérim de la NASA, a déclaré que « leur mission porte notre promesse de retourner sur la surface de la Lune, cette fois pour rester et construire une base lunaire ».
Pendant le survol lunaire, les astronautes prendront des photographies haute résolution de la surface avec plusieurs appareils photo numériques. La NASA estime que les yeux humains sont l’un des outils scientifiques les plus puissants de la mission. Les images, les vidéos, la télémétrie et les communications prépareront les prochaines missions Artemis et la construction de la future base.
Quand l’équipage d’Artemis II reviendra sur Terre ?
Désormais, l’équipage a franchi la moitié de la mission. Le vendredi 10 avril 2026, l’amerrissage est prévu au large de San Diego à 20h07. Les équipes au sol récupéreront les astronautes en hélicoptère et les transféreront sur l’USS John P. Murtha. Chaque membre de l’équipage passera des examens médicaux à bord du navire avant de rejoindre le centre spatial Johnson de la NASA à Houston.
Et puis n’oublions pas la suite du programme. La NASA enverra ses astronautes sur des missions plus ambitieuses autour de la Lune et se posera même sur le satellite. L’agence prépare le terrain pour les premiers vols habités vers Mars, notamment grâce à l’énergie nucléaire. Le record battu par Artemis II sera sans doute pulvérisé par les missions qui suivront.
Mais pour l’instant, quatre astronautes se trouvent plus loin de la Terre que tous les êtres humains avant eux. Lors d’Apollo 17 en décembre 1972, des astronautes ont vu la Lune d’aussi près pour la dernière fois.
Source : NASA
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