Blue Origin signe un moment historique : New Glenn part vers Mars et récupère son propulseur

C’est un tournant majeur que vient d’effectuer Jeff Bezos avec sa société Blue Origin. La fusée lourde New Glenn a décollé vers Mars pour le compte de la NASA. Mieux encore, son premier étage a été récupéré avec succès sur une barge au large de la Floride. Il s’agit donc d’une première pour l’entreprise qui se hisse désormais au niveau de SpaceX sur le marché très concurrentiel des lanceurs orbitaux réutilisables. SpaceX a beau progresser, Blue Origin est prêt à lui tenir tête.

C’est le jeudi 13 novembre à 21 h 55 en France que New Glenn s’est arrachée du pas de tir LC-36 de Cap Canaveral avec à son bord la mission ESCAPADE de la NASA. Il s’agissait d’une mission composée de deux petites sondes martiennes jumelles appelées Blue et Gold. Le premier étage de la fusée s’est posé environ dix minutes plus tard au large de la barge Jacklyn dans l’Atlantique suite à la mise sur la bonne trajectoire de ces satellites. Leur but est d’étudier l’interaction entre le vent solaire et l’atmosphère martienne. C’est la première fois que Blue Origin parvient à faire revenir intact un booster de New Glenn après un vol orbital.

Jeff Bezos marque l’histoire avec New Glenn, la fusée atteint Mars avant de revenir sur Terre

New Glenn est un lanceur lourd de nouvelle génération, haut d’environ 98 mètres pour 7 mètres de diamètre. Son premier étage est équipé de sept moteurs BE-4 qui tournent au méthane et à l’oxygène liquide. L’entreprise annonce une capacité de l’ordre de 45 tonnes en orbite basse et vise jusqu’à 25 réutilisations par booster. La fusée se place donc dans la même catégorie que les gros lanceurs commerciaux du marché, mais avec un volume de coiffe supérieure à celui de Falcon 9.

Ce deuxième vol, appelé NG-2, est le premier lancement commercial réussi de New Glenn. C’est en janvier 2025 que le tir inaugural a permis d’atteindre l’orbite, mais s’est soldé par la perte du booster pendant la redescente. Mais cette fois-ci, la mission est réussie de bout en bout. Insertion réussie des deux sondes ESCAPADE sur leur orbite D-2 « parking » autour de la Terre, puis retour géré du premier étage sur Jacklyn. Et donc la deuxième entreprise au monde a montré qu’il est possible de récupérer un lanceur orbital de cette taille, puisque jusqu’à présent, seul SpaceX dominait depuis des années.

Pour Jeff Bezos, il s’agit d’un enjeu au-delà de la seule mission martienne. New Glenn a affiché des années de retard avec plusieurs milliards de dollars d’investissement. La fusée servira au contrat américain, au déploiement de la future constellation internet d’Amazon appelée Kuiper, et aux grandes missions scientifiques de la NASA. Que le booster revienne se poser correctement sur une barge est une condition indispensable pour proposer des prix compétitifs et une cadence de vol supérieure, ce que l’entreprise a réussi ce 13 novembre.

Blue Origin prouve sa viabilité commerciale à la NASA

La mission ESCAPADE a surtout été une démonstration pour Blue Origin. Il s’agit là d’une mission dite low-cost du programme SIMPLEx avec un budget total inférieur à 80 millions de dollars, dont environ 55 millions pour les deux sondes et 18 millions pour le lancement de New Glenn. ESCAPADE étudiera la manière dont le vent solaire érode l’atmosphère de Mars et suivra l’évolution du plasma et du champ magnétique autour de la planète rouge. Des données très importantes pour les futures missions habitées sur Mars, pour évaluer l’exposition des astronautes aux radiations.

Le choix de New Glenn n’est pas neutre pour la NASA. L’agence américaine a utilisé ce vol pour tester un nouveau fournisseur de lanceurs lourds, pendant qu’en parallèle, SpaceX concentre une partie de ses efforts sur les lancements scientifiques et commerciaux mais bosse aussi sur Starship pour le programme lunaire Artemis. Blue Origin renforce donc sa crédibilité avec une fusée qui, dès son deuxième vol, ramène son booster.

La réussite de NG-2 arrive aussi dans un contexte de concurrence directe entre Jeff Bezos et Elon Musk pour les grands contrats publics. En 2023, Blue Origin a déjà remporté un contrat d’environ 3,4 milliards de dollars pour développer l’atterrisseur lunaire Blue Moon dans le cadre de la mission Artemis V, en plus de Starship. Pendant ce temps, SpaceX accumule les lancements de Falcon 9 et poursuit les tests de Starship. Mais l’entreprise d’Elon Musk compose aussi avec des reports répétés des échéances officielles d’alunissage.

Chaque succès de New Glenn pèse donc dans la balance politique et commerciale qui décidera de la répartition des futures missions lunaires et martiennes. La récupération du premier étage est donc une étape très importante. En une seule mission, Blue Origin a coché toutes les cases : prouver que New Glenn est capable d’envoyer une charge scientifique vers Mars pour la NASA et montrer que la réutilisation de son booster marche dans des conditions réelles. Et c’est exactement ce que cherche Jeff Bezos depuis des années pour se placer face à SpaceX.