Pourquoi Mars est rouge ? C’est la question que certains curieux se posent. Une nouvelle étude des chercheurs de l’Université Brown et de l’Université de Berne nous donne enfin la réponse à propos de cette couleur caractéristique.
Mars est une planète étonnante qui intrigue constamment les scientifiques. Les résultats de l’étude des chercheurs de l’Université Brown et de l’Université de Berne, publiés dans Nature Communications, nous expliquent la possible raison de sa couleur rouge.
Voici pourquoi Mars est rouge, la vraie explication va vous surprendre
Le rouge est probablement dû à la ferrihydrite, un minéral riche en eau et en fer. Il s’agit d’une théorie qui contredit l’hypothèse la plus crédible à ce jour, selon laquelle l’hématite, un minéral qui ressemble à de la rouille mais sec, serait à l’origine de la couleur de la planète, qui a récemment intrigué les internautes avec ses mystérieux cubes.
« La question fondamentale de pourquoi Mars est rouge a été posée pendant des centaines, voire des milliers d’années, » explique Adomas Valantinas, chercheur postdoctoral à l’Université Brown, qui a commencé ces travaux en tant que doctorant à l’Université de Berne. « D’après notre analyse, nous pensons que la ferrihydrite est présente partout dans la poussière et probablement aussi dans les formations rocheuses. Nous ne sommes pas les premiers à considérer la ferrihydrite comme la raison de la couleur rouge de Mars, mais cela n’avait jamais été prouvé comme nous le faisons maintenant, en utilisant des données d’observation et de nouvelles méthodes de laboratoire pour essentiellement créer de la poussière martienne en laboratoire. »
La ferrihydrite est un oxyde de fer qui se forme dans des environnements riches en eau. Sur Terre, on l’utilise souvent dans des processus comme l’altération des roches volcaniques et des cendres. Jusqu’à présent, son rôle dans la composition de la surface de Mars était mal compris. Mais cette étude pense qu’elle constitue une part importante de la poussière qui recouvre la surface de la planète.
La découverte des chercheurs offre un indice intéressant sur le passé humide et possiblement plus habitable de Mars. L’hématite se forme généralement dans des conditions chaudes et sèches, alors que la ferrihydrite se forme en présence d’eau froide. Ce qui veut dire que la planète rouge aurait eu un environnement capable de maintenir de l’eau liquide, un élément essentiel à la vie, et qu’elle est passée d’un environnement humide à un environnement sec il y a plusieurs milliards d’années.
« Ce que nous voulons comprendre, c’est l’ancien climat martien et les processus chimiques sur Mars, non seulement anciens, mais aussi actuels, » précise Adomas Valantinas. « Il y a aussi la question de l’habitabilité : y a-t-il déjà eu de la vie ? Pour comprendre cela, vous devez comprendre les conditions qui étaient présentes au moment de la formation de ce minéral. »
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« Ce que nous savons grâce à cette étude, c’est que les preuves indiquent la formation de ferrihydrite, et pour que cela se produise, il a dû y avoir des conditions où l’oxygène, provenant de l’air ou d’autres sources, et l’eau pouvaient réagir avec le fer. Ces conditions étaient très différentes de l’environnement sec et froid d’aujourd’hui. Lorsque les vents martiens ont répandu cette poussière partout, cela a créé l’apparence rouge emblématique de la planète. » précise le chercheur.
Les chercheurs ont analysé des données de missions martiennes avec des observations orbitales du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, du Mars Express et du Trace Gas Orbiter de l’Agence spatiale européenne. Ils ont également étudié les mesures au sol des rovers Curiosity, Pathfinder et Opportunity.
Les instruments sur les orbiteurs et les rovers ont fourni des données spectrales détaillées de la surface poussiéreuse de Mars. Les résultats ont ensuite été comparés à des expériences en laboratoire. Les chercheurs ont testé comment la lumière interagit avec les particules de ferrihydrite et d’autres minéraux dans des conditions martiennes simulées.
« La poussière martienne est de très petite taille, donc pour effectuer des mesures réalistes et précises, nous avons simulé les tailles de particules de nos mélanges pour correspondre à celles sur Mars, » explique Adomas Valantinas. « Nous avons utilisé une machine à broyer avancée, qui a réduit la taille de notre ferrihydrite et du basalte à des tailles submicroniques. La taille finale était de 1/100e d’un cheveu humain, et les spectres de lumière réfléchie de ces mélanges correspondent bien aux observations depuis l’orbite et à la surface rouge de Mars. »
Attention toutefois. Si ces résultats sont excitants, il faut qu’ils soient confirmés lorsque des échantillons de Mars seront ramenés sur Terre.
« Cette étude ouvre des portes, » commente Jack Mustard, planétologue à l’Université de Brown et auteur principal de l’étude. « Elle nous donne une meilleure chance d’appliquer les principes de formation et les conditions des minéraux pour remonter dans le temps. Ce qui est encore plus important, c’est le retour des échantillons de Mars qui sont actuellement collectés par le rover Perseverance. Quand nous les récupérerons, nous pourrons vérifier et voir si c’est correct. »
Source : Nature
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