Le réchauffement climatique fait craindre une pandémie avec l’expansion de champignons pathogènes qui provoque des millions de décès tous les ans. La menace sanitaire pèse sur l’humanité qui n’est pas assez préparée face aux conséquences potentielles.
Si le réchauffement climatique menace nos satellites, il existe un danger plus grave. Les champignons sont omniprésents, que ce soit les moisissures ou les variétés comestibles, aussi bien sur les sols que le compost ou dans les milieux aquatiques. Si ces champignons sont essentiels aux écosystèmes, leur impact sur la santé humaine est grave : 2,5 millions de décès par an à la suite à des infections fongiques. Le chiffre est probablement sous-estimé par manque de données.
Les champignons provoquent des millions de décès par an
La réaction des champignons au réchauffement climatique est peu connue. Une équipe de l’Université de Manchester a utilisé des simulations informatiques pour cartographier l’expansion d’un groupe fongique qui provoque l’aspergillose, l’Aspergillus, une maladie pulmonaire mortelle.
Les résultats sont en cours d’examen par des pairs et indiquent que certaines espèces d’Aspergillus risquent d’étendre leur territoire avec la crise climatique, notamment en Amérique du Nord, en Europe mais aussi en Chine et en Russie qui prévoient de construire une centrale nucléaire sur la Lune.
« Les champignons sont relativement sous-étudiés comparés aux virus et parasites, mais ces cartes montrent que les pathogènes fongiques affecteront probablement la plupart des régions mondiales à l’avenir« , déclare Norman van Rijn, co-auteur de l’étude et chercheur en changement climatique et maladies infectieuses à l’Université de Manchester.
La thématique des champignons tueurs a été popularisée par les jeux vidéo The Last of Us qui ont été adaptés en série par HBO avec une saison 3 programmée. L’intrigue suit un monde post-apocalyptique où un champignon mutant infecte les humains pour les transformer en créatures violentes. Bien que fictive, Norman van Rijn espère que cette œuvre sensibilisera aux infections fongiques qui tuent des millions de personnes.
Les champignons Aspergillus grandissent sous forme de filaments microscopiques dans les sols et libèrent des spores transportés dans l’air. En respirer tous les jours ne pose pas de problème puisque le système immunitaire les élimine naturellement.
Des conséquences mortelles pour les personnes fragiles
La situation est différente pour les personnes qui souffrent d’affections pulmonaires comme l’asthme, la mucoviscidose ou la BPCO mais aussi les individus immunodéprimés comme les personnes touchées par le cancer, greffés ou ayant vécu une grippe ou une Covid-19 sévères. Quand le système immunitaire échoue à éliminer les spores, le champignon « commence à croître et vous dévore littéralement de l’intérieur« , explique Norman van Rijn sans détour.
L’Aspergillus provoque un taux de mortalité très haut entre 20 et 40 %. Le diagnostic est aussi compliqué puisque les médecins ne respectent pas toujours ce champignon. Les patients sont touchés par de la fièvre et de la toux, des symptômes communs à beaucoup de pathologies. Pire encore : les agents pathogènes fongiques développent une résistance aux traitements.
L’Aspergillus flavus, qui vit dans les climats tropicaux chauds, pourrait accroître sa propagation de 16 % si l’humanité poursuit sa consommation massive de combustibles fossiles. Le champignon infecte aussi la culture alimentaire et menace donc notre santé. L’Organisation mondiale de la santé l’a classé parmi les pathogènes fongiques critiques en 2022 en raison de son impact sanitaire et de sa résistance.
Aspergillus fumigatus préfère les climats tempérés et pourrait progresser vers le pôle Nord avec l’élévation des températures. Sa propagation augmenterait de 77,5 % d’ici 2100 et exposerait 9 millions d’Européens à ses conséquences. Au contraire, l’Afrique subsaharienne est trop chaude pour ces champignons. Sauf qu’ils jouent des rôles écosystémiques essentiels et leur disparition créera aussi des problèmes.
Une propagation mortelle dans le monde d’ici quelques années
Le réchauffement climatique pourrait aussi accroître sa tolérance thermique pour survivre dans les organismes humains. Des événements météorologiques extrêmes comme les inondations et canicules affectent ces organismes en dispersant leurs spores sur de longues distances. Des pics d’infections fongiques ont été constatés après la tornade de Joplin dans le Missouri en 2011.
« Cette étude éclaire à juste titre la menace des champignons habitant notre environnement naturel et notre impréparation face aux changements de leur prévalence », commente Elaine Bignell, co-directrice du Centre MRC de mycologie médicale à l’Université d’Exeter, non impliquée dans la recherche.
Les données sur la localisation de ce pathogène et l’identification des personnes touchées sont insuffisantes selon Justin Remais, professeur de sciences de la santé environnementale à UC Berkeley. Son étude sur plus de 100 millions de patients étasuniens a identifié plus de 20 000 cas d’aspergillose entre 2013 et 2023 avec une augmentation annuelle de 5 %. « Les pathogènes fongiques deviennent de plus en plus courants et résistants aux traitements, et nous commençons seulement à comprendre comment le changement climatique y contribue », déclare-t-il à CNN.
Contrairement aux maladies bactériennes, virales et parasitaires, les infections fongiques sont méconnues du grand public selon Elaine Bignell. « Il existe un besoin désespéré d’inverser cette tendance compte tenu de leur létalité. N’importe lequel d’entre nous pourrait être affecté à l’avenir », conclut-elle.
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Source : CNN
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