La NASA déploie James-Webb pour étudier le fameux astéroïde 2024 YR4 qui fait beaucoup parler ces dernières semaines. Pourquoi ? L’objet céleste présente un risque de collision avec la Terre, en décembre 2032. Le télescope spatial lui consacre donc un temps d’observation prioritaire.
L’astéroïde 2024 YR4 fait la taille d’un terrain de football. Si le risque de collision est faible, le Planetary Defence Office de l’ESA mobilise le plus puissant instrument d’observation spatial au monde dans le cadre du programme exclusif aux “découvertes urgentes”.
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Pour rappel, cet astéroïde géocroiseur a été découvert en décembre 2024. Son orbite intercepte celle de notre planète et présente un risque de collision estimé à 2 % pour le 22 décembre 2032. Toutefois, les astronomes sont rassurants même si cet objet céleste peut potentiellement détruire une ville en cas d’impact. D’où la vigilance des experts de la défense planétaire.
L’incertitude principale ? La taille réelle de l’astéroïde. Si l’on parle d’un terrain de football, les estimations actuelles, basées sur sa réflectivité solaire, varient considérablement. Son diamètre pourrait être compris entre 40 mètres, s’il est très réfléchissant, et 90 mètres s’il l’est peu. L’évaluation du danger potentiel est directement influencée par cette différence significative.
Le télescope James-Webb permettra de répondre à cette question en analysant le rayonnement infrarouge de l’astéroïde 2024 YR4 pour une estimation précise de sa taille. Les observations sont programmées pour mars et mai 2025 sur une durée totale d’environ quatre heures. Elles permettront aussi de profiter de données complémentaires sur sa position.
Les nouvelles mesures sont d’autant plus importantes que l’astéroïde 2024 YR4 sera prochainement hors de portée des télescopes terrestres jusqu’en 2028. Les données collectées par le James-Webb aideront les astronomes à affiner leur compréhension de sa trajectoire et à déterminer si des actions de prévention sont nécessaires.
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