Pas de 4K 120 Hz pour la Steam Machine ? L’absence de HDMI 2.1 fait déjà peur aux joueurs

Dès la présentation de la Steam Machine en novembre dernier, certains joueurs ont remarqué un détail surprenant. Le port HDMI est au standard 2.0, alors que la norme 2.1 disponible depuis 2017 est très répandue.

Alors forcément, certains craignent l’absence de 4K, d’autant plus que beaucoup de jeux seront incompatibles sur la Steam Machine, la faute au système d’exploitation SteamOS basé sur Linux. Sauf que la réalité est plus complexe qu’il n’y paraît, puisque la console embarque bien une puce compatible HDMI 2.1.

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Pourquoi le HDMI 2.1 de la Steam Machine ne fonctionne pas ?

De nouveau, le souci se trouve du côté de Linux, et plus précisément de ses drivers. Valve explique être « toujours en cours de développement côté logiciel ». Bref, une limitation dommageable pour les futurs possesseurs de la Steam Machine qui nous cache toujours son prix.

Le problème se trouve autour d’une décision qui a fait polémique du HDMI Forum, l’organisme qui gère les spécifications du standard HDMI. Depuis 2021, ce consortium a décidé que la spécification HDMI 2.1 serait privée et son ajout open source au protocole est formellement interdit. Les drivers AMD utilisés par SteamOS n’ont donc pas la possibilité d’exploiter pleinement les fonctionnalités de cette norme. Alex Deucher, ingénieur AMD, a même tiré la sonnette d’alarme à ce sujet : « À l’heure actuelle, une implémentation open source de HDMI 2.1 est impossible sans enfreindre les exigences du HDMI Forum ».

Valve est donc dans une position très délicate. L’entreprise à qui l’on doit Steam a validé le fonctionnement du HDMI 2.1 sous Windows pendant les phases de test, faute de pouvoir le faire sous SteamOS. Mais rassurez-vous, un représentant du studio confirme que les équipes « travaillent à débloquer la situation de ce côté-là ». Toutefois, il n’y a aucune garantie de succès, du moins à court terme.

Pour contourner les limitations du HDMI 2.0 qui plafonne la 4K à 60 Hz, Valve a trouvé une parade. La Steam Machine peut afficher de la 4K à 120 Hz via une technique appelée sous-échantillonnage chromatique, un processus qui compresse les données de couleur du signal vidéo tout en gardant en totalité les informations de luminosité.

L’œil humain est plus sensible aux variations de luminosité qu’aux subtilités chromatiques, ce qui permet à cette compression de passer inaperçue en jeu. L’impact sur la qualité d’image reste négligeable dans la plupart des cas. Seuls certains jeux PC avec beaucoup de textes pourraient avoir un léger flou sur les caractères à l’écran.

Utilisez un DisplayPort 1.4 sur la Steam Machine pour une image parfaite

Si vous souhaitez une image parfaite, il reste toutefois une alternative : la sortie DisplayPort 1.4 de la Steam Machine avec une bande passante très élevée, comparable à celle du HDMI 2.1. Il est possible de la convertir en signal HDMI via un adaptateur. Le DisplayPort est géré par le VESA, une organisation à but non lucratif bien plus ouverte aux ajouts libres que le HDMI Forum.

L’absence de support du HDMI 2.1 touche aussi la fréquence de rafraîchissement adaptatif. Valve précise que la Steam Machine supporte le standard FreeSync d’AMD via HDMI mais reste incapable de prendre en charge le HDMI-VRR. Il s’agit d’un protocole de synchronisation adaptative introduit avec le HDMI 2.1. Une différence qui a son importance pour les utilisateurs de TV connectées, car beaucoup de modèles compatibles HDMI-VRR ne sont pas compatibles avec le FreeSync d’AMD.

Bien évidemment, ces problèmes techniques ne remettent pas en cause la qualité de la Steam Machine. La plupart des joueurs ne remarqueront pas l’absence de ces fonctionnalités. Mais c’est la preuve que Valve doit faire face à des défis même lorsqu’il développe sous Linux, dont la popularité explose auprès des gamers. Pour rappel, la Steam Machine est le second essai de Valve après l’échec commercial de la première génération en 2015 et Half-Life 3 pourrait même accompagner sa sortie.

Pour la fiche technique, on trouve un processeur AMD Zen 4 semi-custom à 6 cœurs et 12 threads cadencé jusqu’à 4,8 GHz. Il y a aussi un GPU RDNA 3 équipé de 8 Go de mémoire. Valve parle d’une puissance 6 fois supérieure au Steam Deck pour jouer en 4K 60 images par seconde avec ray tracing et upscaling FSR. Deux versions seront prévues, l’une avec 512 Go et l’autre avec 2 To de stockage SSD. La sortie est attendue pour début 2026.